Extracción de los aceites esenciales

Los aceites esenciales modernos contienen las partes volátiles de plantas medicinales, generalmente aromáticas (agradablemente olorosas), que son extraídas con vapor de agua en alambiques de cobre o acero inoxidable. Los aceites esenciales son muy inestables: volátiles, frágiles, y alterables con la luz. La extracción de los aceites esenciales se realiza de varias maneras.

Para darnos una idea de las concentraciones extraídas de una planta, una taza de 150 ml de té o tisana con 2g de hierba contiene una proporción de hierba a té de 08:1, un agua esencial tiene una proporción que va típicamente desde 1:1 hasta 4:1 de hierba a Holofito esencial; y un aceite esencial va de 100:1 hasta 2000:1 planta a aceite esencial. . Sin embargo, los componentes con mayor poder curativo son en general los más volátiles.

Por lo dicho, se puede entender que el aceite esencial es muy concentrado, y salvo algunas excepciones irrita la piel o las mucosas a menos de que previamente se le diluya (con aceite vegetal o glicerina, generalmente). El holofito esencial, en virtud de tener muy baja concentración del aceite esencial, se puede aplicar en todo tipo de piel y de mucosa en todo tipo de pacientes sin temor a irritación, y se puede ingerir sin temor a intoxicación. Tiene un efecto parecido al de la medicina homeopática, y de hecho se puede potenciar con diluciones sucesivas.

Varios métodos para la extracción de los aceites esenciales

  • 1º Destilación por vapor: es el más común de todos.
  • 2º Prensado en frio.
  • 3º Extracción de absolutos
  • 4º Maceración.
Flor del Poleo
Destilación al vapor.

Este método se lleva a cabo en un Alambique, el cual se sella y se expone al calor. Las minúsculas gotitas de aceite de la planta se desprenden de esta por medio del vapor. Esta mezcla de aceite y vapor se condensa a través de un serpentín, finalmente siendo recolectado en un recipiente florentino. El aceite flota en el agua y se separa finalmente, dando dos productos: El aceite esencial y el agua vegetal. Cuando sale del serpentín enfriado, la diferencia de densidad entre los dos líquidos permite su separación. El aceite esencial de densidad inferior al agua flota sobre el agua de destilación y se recoge por desbordamiento El agua de destilación recuperada en un momento concreto y durante una duración determinada produce el hidrolato Con este proceso se obtienen el 95% de los aceites esenciales. Este método generalmente se usan para las maderas aromáticas, hierbas y diversas flores.

Prensado en frio o expresión

Para extraer aceites esenciales cítricos, se prensa la cáscara de la fruta y se separa el aceite del agua por medio de un centrifugado. Es el método más simple pero el más limitado. Consiste en romper mecánicamente las bolsas de esencia de los frutos para obtener las esencias. Así el producto obtenido es una esencia no un aceite esencial y no ha sufrido ninguna modificación bioquímica en su composición en el proceso. Por este proceso se obtienen todas las esencias derivadas de los frutos de los cítricos.

Extracción de absolutos.

El nombre de “Absoluto” proviene del método de extracción (latín “solvere”=disolver). Algunas flores preciadas por su delicadeza como el jazmín, tuberosa, mimosa, y otras no pueden destilarse con calor  a que se oxidarían. Solventes como hexano y el alcohol etílico son usados para extraer el aceite esencial de estas flores. Se extrae con gas hexano las partículas aromáticas del concreto. No se pueden utilizar en ingesta por su elaboración. Hay algunas flores como el jazmín que solo permiten este proceso de extracción. Los absolutos tienen un aroma muy potente, 2 a 3 gotas son suficientes para aromatizar 50 ml. de aceite base.

Co-Destilación preciadas.

Los aceites de Algas, Ortiga, Ulmaria entre otros no pueden ser destilados por si mismos, estos se destilan acompañados con otra planta, por ejemplo: la co- destilación de la Rosa Damascena con el Sándalo, conjuntando sus propiedades y dando como resultado un aceite esencial muy preciado con un aroma delicado y exquisito.

Aunque la destilación de aceites esenciales incluye un componente científico, es también un arte. Los destiladores no sólo confían en sus años de experiencia, sino que además emplean tecnologías y técnicas modernas.

Extracción por CO2 supercrítico.

Ya se están extrayendo multitud de aceites esenciales por este proceso, aunque por el momento aún es muy costoso pero se cree que será el futuro de la obtención de los aceites esenciales. El proceso consiste en hacer pasar CO2 por la masa vegetal.

Enfleurage

Este método se aplica sobre todo en flores como su nombre indica, por su delicadeza ante el calor.

Las flores se ponen en contacto con grasas absorbentes que se quedan macerando durante días. Estas pomadas se pueden emplear para fabricar cosméticos o para los absolutos.

Alambique
Plantas medicinales en aceite esencial

La destilación por arrastre de vapor

Es la manera más común para la extracción de los aceites esenciales y sus compuestos aromáticos. Durante el proceso de destilación por arrastre de vapor, el vapor pasa por el material vegetal. La combinación de vapor caliente y presión suave causa que el aceite esencial salga de microscópicas bolsas protectoras. A medida que la mezcla de vapor fluye por un condensador y se enfría, se separa formando una capa de aceite y una capa de agua. El aceite esencial queda arriba, separado del hidrosol (agua floral), de donde es recogido.

El método más común para la extracción de los aceites esenciales es un proceso de destilación a vapor a baja temperatura. En este proceso, el vapor a presión circula por el material vegetal. Los aceites esenciales son liberados de la planta y acarreados por el vapor. Cuando se enfría el vapor, el agua y los aceites se separan naturalmente, y se recoge el aceite. Para garantizar la más alta calidad del extracto aceitoso con la composición química correcta, es necesario monitorizar muy de cerca la temperatura y la presión. Si se usan niveles demasiado bajos de temperatura o presión el aceite no es liberado; si se usan niveles excesivos se afecta la composición y la potencia del aceite.

Destilación por arrastre

El vapor después de pasar por la materia vegetal, se condensa en serpentines enfriados externamente con agua. El condensado contiene una fase acuosa que llamamos holofito esencial, y una fase oleosa que llamamos aceite esencial.  El aceite esencial es generalmente menos denso que el agua esencial y por tanto flota y fluye por un orificio superior del recipiente donde se recibe (se le llama frasco Florentino) para separarse del holofito esencial. 

Algunos holofitos esenciales, como como el de Rosas se vuelven a vaporizar y pasar de nuevo sobre los pétalos de Rosa en el alambique, para lograr extraer el aceite esencial disuelto en ellas.  Al proceso se le llama cohobación y es aceptable para recuperar algunos aceites de plantas con muy bajo rendimiento. 

Las aguas esenciales cohobadas (agua destilada dos veces)  son de menor calidad que las no cohobadas.  Los aceites y holofitos esenciales tienen varios cientos de compuestos químicos.  Los más volátiles son poco solubles en el agua y son de naturaleza lipofílica, o sea que se disuelven bien en lípidos (por ejemplo, aceites vegetales).  Estos compuestos se separan en la superficie del frasco Florentino y se envasan como aceite esencial

Alambique pequeño

El rendimiento de la destilación es del orden de una a cien gotas de aceite esencial por kilogramo de planta.  En realidad, se utilizan partes específicas de la planta solamente, como flor, raíz, hojas, tallos y ramas (madera), semillas, o resina.  De algunas plantas se obtienen diferentes aceites esenciales con diferentes nombres, dependiendo de la parte usada.

Destilar el aceite esencial

Para darnos una idea de las concentraciones extraídas de una planta, una taza de 150 ml de té o tisana con 2g de hierba contiene una proporción de hierba a té de 08:1, un agua esencial tiene una proporción que va típicamente desde 1:1 hasta 4:1 de hierba a Holofito esencial; y un aceite esencial va de 100:1 hasta 2000:1 planta a aceite esencial. El té no tiene los componentes volátiles en proporción significativa, y el aceite esencial no tiene los componentes hidrosolubles del té o del holofito esencial.  Sin embargo, los componentes con mayor poder curativo son en general los más volátiles.

El aceite esencial es muy concentrado, y puede irritar la piel, así que previamente hay que diluirlo con un aceite portado (con aceite vegetal, como el de coco y glicerina, generalmente). 

El holofito esencial, en virtud de tener muy baja concentración del aceite esencial, se puede aplicar en todo tipo de piel y de mucosa en todo tipo de pacientes sin temor a irritación, y se puede ingerir sin temor a intoxicación.  Tiene un efecto parecido al de la medicina homeopática, y de hecho se puede potenciar con diluciones sucesivas.

La temperatura para la destilación a vapor es usualmente entre 140 y 212 grados Fahrenheit. Puesto que plantas diferentes requieren presiones, horas y temperaturas diferentes, el uso de este método de destilación en particular hace posible ajustar la temperatura según el tipo de planta, por lo que resulta ser el método más eficaz y preciso para obtener los compuestos más puros.

Extracción por presión en frio

A diferencia de la destilación a vapor, la extracción, que a veces se denomina “presión en frío” no utiliza calor. En este proceso, el aceite es extraído del producto a través de la presión mecánica. Se usa la extracción para obtener de las cáscaras todos sus aceites cítricos, tales como Naranja Silvestre, Limón, Lima, Bergamota y Toronja.

La destilación apropiada requiere exactitud en la presión, la temperatura, el tiempo y las prácticas de cosecha, y cada uno de estos factores puede ser tan diverso como las plantas mismas. Un deficiente proceso de destilación puede alterar o destruir los compuestos aromáticos necesarios que forman el aceite esencial, dejando una sustancia muy diferente de la que se pretendía obtener y carente de atributos capaces de aportar a la salud y al bienestar. Por estas razones, los mejores artesanos de la destilación dedican sus esfuerzos y trabajo a unas pocas plantas selectas. Este esfuerzo enfocado desarrolla el conocimiento y la experiencia apropiados, ayudando así a garantizar la congruencia entre la oleo-química de la planta y su forma destilada.

Hidrodestilación